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Fils de paysan, il entre à l'Ecole navale en 1949 et à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm en 1952, où il obtient l'agrégation de philosophie en 1955. De 1956 à 1958, il sert comme officier de marine sur divers vaisseaux de la Marine nationale : escadre de l'Atlantique, réouverture du canal de Suez, Algérie, escadre de la Méditerranée.

Michel Serres soutient sa thèse de doctorat en 1968 puis enseigne la philosophie à Clermont-Ferrand, Vincennes (Paris I) et Stanford University. Dans ses nombreux ouvrages, il s'intéresse entre autre à l'histoire des sciences (« Hermès », 1969-1980). Sa philosophie, s'adressant autant à la sensibilité qu'à l'intelligence conceptuelle, cherche les jonctions possibles entre les sciences exactes et les sciences sociales.

Il est élu à l'Académie française en 1990 et est commandeur de la Légion d'honneur.

Epistémologue rigoureux, il n'en est pas moins soucieux d'éducation et de diffusion du savoir. Il est notamment l'auteur de Les cinq sens  (Grasset), Le Contrat naturel, Le Tiers-Instruit (François Bourin), Les Origines de la Géométrie (Flammarion), La Légende des Anges (Flammarion) et  Variations sur le corps (Le Pommier).